Yo Yo Ma, 7 Ekim 1955 tarihinde Paris‘de doğmuştur. Tango müziğini çello ile yorumlayan ilk çellisttir. Diskografisinde bulunan 75'i aşkın albüm ile 18 defa Grammy Ödülü kazanmıştır. Pablo Cassals ve David Popper'in üslubunu 21. yy'a taşıdığı için '‘Mesih'' olarak sıfatlandırılır. Tango müziğini çello ile yorumlayan ilk çellisttir. 2001’de Ulusal Sanat Madalyası’nı kazandı.
3 yaşında keman dersleri almaya başladı. Çello çalmaya başladığında 4 yaşındaydı. Yo-Yo Ma beş yaşındaki ilk konserinde Johann Sebastian Bach çaldı.
Harvard Üniversitesinden 1976 yılında mezun oldu. Antropolojiden Alman edebiyatına kadar birçok ders aldı. 1976’da sosyal bilimler diplomasıyla mezun oldu.
1991 yılında üniversitesi ona onursal doktora verdi.
Yo Yo Ma, 2001’de kendisi kadar ünlü Petunya’sıyla (Çellosunun adı Petunya) ilk kez İstanbul‘a geldi ve iki solo konser verdi.
Müziğin insanları birbirine yaklaştırmak için bir araç olarak kullanılabileceğine inanan Yo-Yo Ma, 2006 yılında Birleşmiş Milletler Genel Sekreteri Kofi Annan tarafından BM Barış Elçisi olarak atandı. Ma, ilk barış mesajını 25. Dünya Barış Günü kutlamalarında Ahmet Adnan Saygun‘un “Partita” adlı eserini yorumlayarak iletmişti.
Yo Yo Ma‘nın biri elektronik üç çellosu var. Elinden düşmeyeni 1733’de Venedik‘te Montagnana’da yapılmış. Adı Petunya. Salt Lake’e konser için gittiğinde tanıştığı bir çocuk koymuş bu adı. Bir zamanlar Jacqueline du Pre‘nin kullandığı Antonio Stradivari yapımı çello yedekte duruyor. Bir de onun için üretilmiş elektronik çellosu var çağdaş bestecileri yorumlamak için.
Hollywood için film müziği çalışmaları da yaptı. John Williams ile beraber çalıştığı “Tibet’te Yedi Yıl” ve “Bir Geyşanın Anıları” bunlardan ikisi.